Segismundo, príncipe de Polonia, desde su nacimiento vive secretamente preso en una fortaleza entre los montes, sin tener ningún trato con humanos, excepto con Clotaldo, quien le sirve de ayo y custodio. A tal situación lo ha llevado su padre el rey Basilio, docto en astrología, para evitar el cumplimiento de ciertos augurios pronosticándole que un hijo suyo lo derrocaría, hundiendo al país en el caos. Los hechos parecían haber confirmado en parte esta predicción, pues la reina murió al dar a luz a Segismundo.
El drama se inicia cuando el príncipe, cubierto de pieles y encadenado como una fiera, en su cautiverio maldice su existencia, anhelando la libertad de que goza hasta la más ínfima criatura de la naturaleza. -De pronto aparece Rosaura, una bellísima joven que, vestida con atuendo masculino, va tras Astolfo, duque de Moscovia y sobrino del rey de Polonia, que la ha seducido y abandonado, para obligarlo a cumplir su promesa de matrimonio. Rosaura escucha compasiva a Segismundo y le